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Solitaire du Figaro, départ demain de La Rochelle Gérald Véniard, le trouble-fête

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Gérald Véniard qui fait partie des outsiders de cette édition a connu un parcours assez atypique. Pour vivre sa passion de la voile, ce Rochelais a fait des choix de vie radicaux. En 2006, Gérald Véniard avait fait une entrée fracassante sur la Solitaire du Figaro remportant trois étapes et prenant place sur le podium (3 e ). Moins en réussite dans ses options l'an passé, il avait terminé à une très honorable septième place. À La Rochelle, le skipper de « Macif » est souvent cité par ses adversaires comme un vainqueur potentiel. Il n'a pu disputer la Transat ag2r mais il a préparé ce rendez-vous de la Solitaire avec soin. Ce qui n'a pas toujours été le cas. Pendant des années, Véniard a jonglé pour concilier vie professionnelle et voile de haut niveau. Il n'y pas si longtemps cet ingénieur en électrique et électronique était chef de production dans une grande blanchisserie industrielle. Ce solitaire avait alors près de 200 personnes sous ses ordres. Il jonglait avec les ponts et les week-ends pour régater à haut niveau en Melges 24. « Ce n'était pas simple à concilier car l'usine fonctionnait en 3x8. Je faisais le grand écart mais ce poste impliquait une certaine présence. »

Changement de cap

Un jour la passion de la mer et de la compétition a pris le dessus. Véniard, qui n'aime pas faire dans la demi-mesure, a quitté son job à responsabilité pour s'investir pleinement dans la voile. Une décision lourde de conséquences. Ce changement radical d'option était un sacrifice financier. « Il y a eu quelques fins de mois difficiles mais quand on est célibataire, on peut se le permettre », dit-il. Le Rochelais n'est à plein-temps sur le circuit Figaro que depuis 2004. Mais il a eu le temps de s'illustrer et de signer quelques belles performances comme ce podium dans la Transat ag2r 2006 avec Jeanne Grégoire et puis la même année ces coups d'éclat sur la Solitaire où il aurait pu rafler la mise sans une option géniale de Nicolas Troussel. Le Rochelais, qui a fait ses gammes au Sports Études Voile de La Rochelle, est un redoutable régatier. C'est un peaufineur de réglages mais il a également prouvé ses capacités au large où il est endurant. Soutenu depuis cette année par la Macif (*), qui lui a offert de bonnes conditions pour naviguer cette saison, Gérald Véniard est gonflé à bloc. À 37 ans, ce marin en pleine maturité, ravi de s'élancer de son fief de La Rochelle, sera à surveiller. * L'assureur s'est par ailleurs engagé sur le circuit Figaro pour cinq ans. Cinq skippers sont actuellement retenus et l'un d'eux prendra la barre du voilier Macif en 2009.