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Paris-Bercy. Santoro a tiré le rideau

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Fabrice Santoro a tiré le rideau sur plus de vingt ans de carrière au haut niveau, hier, en livrant une ultime bataille à l'Américain James Blake, devant son public, au tournoi de Paris-Bercy.

Le Français a certes accusé son âge, 37 ans en décembre, lors de son 913e et dernier match de simple, mais il a mis un point d'honneur à terminer son parcours par un vrai combat, «un match de haut niveau», perdu 6-4, 6-3.

«C'est une si longue page qui se tourne. Trente ans de ma vie consacrée au tennis. Il n'y a pas de tristesse, plutôt une forme de soulagement. Je suis content de pouvoir maintenant mener une existence plus normale», a dit le Toulonnais, qui avait joué ses premiers tournois en 1989.

Le public de Bercy, dans lequel avaient pris place tous ses amis et une grande partie de sa famille, a réservé une superbe ovation à ce personnage incontournable du tennis français depuis deux décennies. Après une longue accolade et des mots très chaleureux de la part de son adversaire, Santoro a fait un tour d'honneur en tentant tant bien que mal de contenir son émotion.

Une larme à l'oeil

«J'ai résisté le plus longtemps possible, mais en quittant le terrain, je n'ai pas pu me retenir. J'ai versé quelques larmes et puis je me suis arrêté cinq minutes dans l'escalier.». Le Français termine sa carrière avec un palmarès non négligeable: six titres en simple, vingt-quatre en double, dont deux du Grand Chelem en Australie, deux Coupes Davis et un meilleur classement de 17e mondial en 2001.

Il est aussi, et probablement pour longtemps, le détenteur du record de participations en Grand Chelem avec 69 «majors» à son actif, même si l'aventure ne s'est poursuivie en quart de finale qu'une fois, en Australie en 2004.

Simple messieurs (1er tour) : J. Blake (USA) bat F. SANTORO (FRA) 6-4, 6-3; B. Becker (GER) bat M. LLODRA (FRA) 3-6, 6-2, 6-3.

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