Rugby

Coupe d'Europe (1re journée). A l'assaut des Irlandais !

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Les Irlandais du Leinster et du Munster, qui ont remporté trois des quatres dernières éditions, seront les équipes à battre de la nouvelle édition de la Coupe d'Europe. Un sacré défi pour les clubs français, absents du dernier carré la saison passée.

Avant même son terme, 2009 restera comme une année historique pour le rugby irlandais. Dans la foulée du Grand Chelem réalisé par le XV au Trèfle dans le Tournoi des six nations, une première depuis 1949, la province du Leinster et son emblématique capitaine Brian O'Driscoll ont conquis leur premier titre européen.

La victoire de la province dublinoise en finale contre les Anglais de Leicester lui a permis de rejoindre le Munster, l'encombrant voisin et ses deux titres conquis en 2006 et 2008, dans le club fermé des champions d'Europe, qui n'a plus admis de Français depuis le dernier des trois titres toulousains en 2005.

Ce succès durable récompense l'organisation en provinces du rugby irlandais, qui n'a que faire de la Ligue Celtique, la compétition ?domestique? disputée avec les Gallois et les Ecossais, délaissée au profit de la Coupe d'Europe et de la sélection nationale.

Finale au Stade de France

Pour contrer cette domination irlandaise, sept clubs anglais se lanceront à l'assaut du trophée européen, dont la finale aura lieu pour la première fois au Stade de France, le 22 mai 2010.

Mais le rugby anglais, déjà frappé par l'exode massif de ses internationaux vers le Top 14, devra avant tout restaurer sa réputation, sérieusement entâchée par l'affaire de la fausse blessure des Harlequins en quart de finale de la dernière édition, et des différentes affaires de cocaïne ayant affecté le club de Bath. Six clubs défendront les couleurs françaises, contre sept la saison dernière pour un seul qualifié - et aussitôt éliminé - en quart de finale, le Stade Toulousain.

Le triple champion d'Europe, toujours seul à se prévaloir d'un tel palmarès, débutera sa campagne dimanche contre les Anglais de Sale. Perpignan, champion de France en titre, a hérité du gros lot avec le Munster dans la poule 1. Leur double confrontation, le 11décembre à Thomond Park et le 20 décembre à Aimé-Giral, sera l'une des attractions du premier tour.

Les déceptions reversées en Challenge

Clermont, absent des quarts depuis 2002, a enfin réussi à éviter le Munster après l'avoir affronté lors des deux dernières saisons, mais a hérité des Anglais de Leicester, finalistes en mai dernier. Le Stade Français et Biarritz, incapables de s'extraire des phases de poule depuis deux ans, ont été relativement épargnés.

Le dernier invité français, Brive, renoue avec la Coupe d'Europe après dix ans d'absence, onze ans après son sacre de 1997. Les Brivistes ont hérité du gros lot avec le Leinster, tenant du titre, et les London Irish, demi-finalistes en 2008. Comme chaque année, derrière cet imposant contingent franco-anglais, quatre candidats gallois, deux Ecossais et deux Italiens lutteront de toutes leurs forces pour ne pas passer leur tour.

Les inévitables déceptions ont cependant de quoi se rassurer pour cette saison 2009/2010. Désormais, les trois «meilleurs deuxièmes» de poule ayant échoué à se qualifier pour les quarts de finale seront «reversés» en quarts de finale du Challenge européen. Quelques matchs supplémentaires assurés : il n'y a pas de petits profits.

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