Athlétisme. Christophe Lemaitre, une exception à la règle génétique

En courant le 100 mètres en 9 secondes 98/100, vendredi à Valence en finale des Championnats de France, Christophe Lemaitre est devenu le premier homme d'origine génétique européenne à parcourir la distance en moins de 10 secondes.

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Des 71 coureurs qui avaient réussi le même exploit avant lui, tous sont Africains ou d'origine africaine, probablement d'Afrique de l'Ouest, sauf un, l'Australien Patrick Johnson, né de père irlandais et dont la mère est une aborigène. Même si le débat a toujours suscité beaucoup de retenu, beaucoup d'experts estiment qu'il ne s'agit pas d'une simple coïncidence. "Au plus haut niveau de la performance athlétique, tout compte", souligne Daniel MacArthur, de l'Institut de recherche neuromusculaire de Sydney. "Pour vous confronter aux meilleurs des meilleurs, vous devez avoir le bon comportement, le bon régime, le bon entraînement et les bons gènes", souligne-t-il à l'AFP. Par contre, la couleur de la peau n'a rien à voir, car elle ne correspond à aucune réalité génétique. "Scientifiquement, la race est une notion discréditée", souligne Robert Scott, chercheur à l'Institut des sciences métaboliques de Cambridge. ACTN3 actif Pour lui et pour d'autres, les gènes pourraient bien jouer un rôle déterminant pour expliquer les performances des sprinteurs et notamment le fait que beaucoup ont l'Afrique de l'ouest pour origine. Dans la dernière décennie, des variants génétiques ont été découverts qui jouent un rôle dans la rapidité à se mouvoir. Un des tout premiers sur la liste est l'ACTN3, un gène qui enclenche la production d'une protéine dopant les fibres musculaires et favorisant les performances de haut niveau des sprinteurs. Ce gène peut être actif (RR ou RX) ou silencieux (XX), ce qui n'a guère d'impact sur les performances des athlètes de niveau moyen. Mais pour ceux de très haut niveau, un gène actif peut faire la différence. "Seulement un petit nombre des dizaines de sprinteurs de niveau olympique étudiés à ce jour disposaient de la version non-compétitive du gène", selon Daniel MacArthur. Or, il se trouve que ces gènes de la vitesse sont inégalement distribués sur le globe. Autres facteurs Sur l'échelle de l'évolution, nous sommes tous des enfants d'Afrique, le berceau de l'espèce humaine. Mais au fur et à mesure de l'extension de la présence de l'homme sur la planète, des sous-populations ont été isolées et les traits et variants génétiques se sont concentrés, notamment l'ACTN3. "Une analyse de l'ADN de 200 Jamaïquains de niveau olympique montre que 80% disposent du variant RR", note Rachel Irving, chercheur à l'Université des West Indies. La Jamaïque, derrière le phénoménal Usain Bolt, a gagné six médailles d'or, trois d'argent et deux de bronze aux JO de Pékin, toutes dans des courses de vitesse. Seulement 1 à 2% des Africains de l'Ouest disposent du variant XX, le variant faible, contre 18% des Américains, 20% des Européens et 25% des Asiatiques. Mais l'ACTN3 n'est qu'un seul des gènes, et les gènes ne constituent qu'une petite partie du tableau général, remarquent d'autres chercheurs. Pour Alejandro Lucia, de l'Université européenne de Madrid, "les principaux facteurs sont très probablement culturels et socio-économiques". Par exemple, s'il y a peu de nageurs de niveau mondial en Espagne, c'est qu'il y a peu de piscines publiques et d'entraîneurs de haut niveau. Et quand la Chine s'est donné comme première priorité de gagner de l'or aux JO-2008, elle s'est mise en quête des meilleurs talents et a embauché les meilleurs entraîneurs au monde, avec des résultats évidents, dit-il.

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