Depuis 2002, Mathieu Simonnet embarque les déficients visuels sur son écume de mer. Vendredi, le scientifique soutiendra une thèse Staps, dédiée à faire progresser ce handicap.« Il n'existe aucun domaine où nous ayons le sentiment d'être le maître à bord ». Bruno Quellec, aveugle de naissance, résume bien le contexte du travail de Mathieu Simonnet, étudiant en Sciences et techniques des activités physiques et sportives (Staps). Lorsque l'aventure commence en 2002, à bord du voilier du jeune scientifique, personne ne savait quelle histoire allait être écrite. Mathieu Simonnet et des handicapés visuels se sont pourtant posés ensemble la même question : « Peut-on barrer un voilier sans y voir ? ». Après des heures et des heures de navigation sur la mer d'Iroise, et des cogitations au coin de la table à carte, l'expérience aura prouvé que oui. Mathieu Simonnet est alors en fin de maîtrise Staps. Au cours de son DEA, il peaufine son sujet et entame une thèse, fin 2004, avec le Centre de recherche sur la réalité virtuelle (Cerv), dont le laboratoire est hébergé par l'Enib, au Technopôle de Plouzané. Passionné de sports nautiques, le chercheur a entre les mains des cartes marines, son propre voilier, la connaissance de l'existence de logiciels informatiques, ainsi qu'un petit robot au bras articulé pouvant traduire, en théorie, le prolongement du doigt sur la carte. « Mon travail a été de faire le lien entre des outils, des logiciels et des personnes aveugles. Nous avons d'abord travaillé sur des cartes en braille pour préparer les navigations, puis nous avons évolué vers une numérisation. Le principe, aujourd'hui, est de tracer notre route sur carte marine, de naviguer virtuellement et, finalement, de se retrouver sur l'eau en utilisant la somme des informations traduite par un micro ». En d'autres termes, une fois arrivé sur l'eau, tout obstacle et changement de cap sont signalés par une voix qui informe le barreur de sa position. Pour Bruno Quellec, « Mathieu Simonnet a réussi à transformer avec ses outils et son savoir scientifique, ce qui, au départ, n'était qu'un souhait ». Pratique Sites Internet, www.cerv.fr et http//orion.com