Multimedia

Free. Xavier Niel, un patron "showman" et la huitième fortune de France

10 janvier 2012

Homme d'affaires vedette, très actif dans les télécoms, les médias et la musique, Xavier Niel, le patron de l'opérateur Free qui prétend "révolutionner" la téléphonie mobile, cultive une image d'entrepreneur atypique, volontiers "showman". On en a eu la preuve ce mardi matin, à l'occasion de la présentation des offres de Free Mobile. [Vidéos]

Lire également
> Revivez le direct de l'annonce des offres de Free Mobile

Né le 25 août 1967, à Créteil (Val-de-Marne), Xavier Niel est aujourd'hui à la tête de la huitième fortune de France avec 2,7 milliards d'euros, selon un classement du magazine "Forbes" de mars 2011.
Souvent plus à l'aise en jean-baskets qu'en costume-cravate, peu adepte des dîners mondains, Xavier Niel, 44 ans, commence sa "carrière" à 16 ans en concevant des services pour le Minitel, notamment le Minitel rose. En 1991, il rachète une petite entreprise du secteur, "Fermic Multimédia", qu'il rebaptise "Iliad" et se diversifie. Parmi ses innovations : 3617 Annu, le premier annuaire inversé, permettant de retrouver le nom d'un abonné via son numéro de téléphone.

La fameuse Freebox, c'était déjà lui
Deux ans plus tard, il lance le premier fournisseur d'accès Internet de l'Hexagone, "WorldNet", qu'il revend, en 2000, pour la somme de 40 M€. En 2002, trois ans après avoir créé Free, il a l'idée de la fameuse offre Freebox : Internet haut débit, téléphone, télévision sur ADSL... le tout pour 29,99 €. L'innovation bouscule le secteur et ses concurrents sont contraints de l'imiter. "Iliad" (Alice et Free), dont il détient près de 64 % du capital, pèse aujourd'hui 4,9 milliards d'euros et emploie 4.000 personnes.

Un investisseur
Xavier Niel n'a pas cessé d'investir. Depuis 2010, il est ainsi associé avec Jérémie Berrebi dans un fonds, en l'occurrence Kima Ventures, qui a investi 10 M€ dans 130 start-up. En juin 2010, il a fait partie du trio de repreneurs du quotidien "Le Monde", avec Pierre Bergé et Mathieu Pigasse. Moins connu : il est également propriétaire des droits des chansons de Claude François.
Son côté touche-à-tout lui a cependant valu quelques ennuis : en 2004, alors qu'il a investi dans des sex-shops, il est soupçonné de "proxénétisme" et de "recel d'abus de biens sociaux". Mis en examen, il passe un mois en détention. Finalement lavé du premier chef, il est condamné en octobre 2006 à deux ans de prison avec sursis et 250.000 € d'amende pour le second.