France

Propos maritimes Par Pierre Deloye La visite impériale à Brest

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Le 9 août 1858, il y a tout juste cent cinquante ans, Napoléon III et l'impératrice Eugénie arrivaient à Brest en provenance de Cherbourg à bord de La Bretagne, un vaisseau dont le nom était spécialement de bon augure pour cette mission. Le couple en débarqua dans le magnifique canot, orné d'un Neptune dominateur, qui avait déjà servi à l'oncle de l'empereur en 1810 ; il avait été construit à Anvers spécialement pour Napoléon I e r et Marie-Louise lors de leur visite à Bruxelles, et c'est à son bord qu'ils avaient reçu, sur l'Escaut, les saluts au canon des forts et de l'escadre. A Brest, l'accueil de la population fut d'autant plus chaleureux que c'était la première fois que la ville recevait la visite de souverains, événement qui fut immédiatement célébré par un Te Deum. Le lendemain fut consacré à la visite de l'hôpital Clermont-Tonnerre, puis à celle de l'arsenal, avec une remontée de la Penfeld jusqu'aux forges de La Villeneuve. Le surlendemain, l'empereur inspecta les travaux du futur pont tournant et embarqua sur L'Elorn pour visiter la rade. Il inspecta l'École des mousses, embarquée sur La Thétis, et l'École navale, embarquée sur Le Borda. Les aspirants y furent d'autant plus sensibles que sept mois auparavant, après l'attentat d'Orsini, la promotion avait écrit au souverain pour lui exprimer son indignation et son dévouement. De son côté, l'impératrice obtenait que l'ancien jardin des soeurs de l'hôpital soit utilisé pour construire ce qui allait être l'asile dit « de l'impératrice Eugénie » (il a été détruit dans les bombardements de la dernière guerre). Le canot impérial, lui, y a survécu ; il est vrai qu'en 1943, il avait été transféré à Paris, au Musée de la Marine, où on peut l'admirer encore aujourd'hui.