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Xavier Niel, le trublion du net

11 janvier 2012

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Certains n'hésitent pas à parler de Steve Jobs à la française. Xavier Niel, le patron de Free, cultive une image d'entrepreneur atypique, volontiers «showman». Souvent plus à l'aise en jean-baskets qu'en costume-cravate, cet homme de 44 ans, commence sa «carrière» à 16 ans en concevant des services pour le Minitel. En 1991, il rachète une petite entreprise du secteur qu'il rebaptise Iliad. Parmi ses innovations:3617 Annu, le premier annuaire inversé. Deux ans plus tard, cet autodidacte lance le premier fournisseur d'accès internet qu'il revend, en 2000, 40millions d'euros. En 2002, trois ans après avoir créé Free, Xavier Niel a l'idée de l'offre triplay: internet haut débit, téléphone, télévision... le tout pour 29,99EUR. L'innovation bouscule le secteur. Iliad (Alice et Free), dont Niel détient près de 64% du capital, pèse aujourd'hui 4,9milliards d'euros et emploie 4.000 personnes.

Huitième fortune de France

«Boîte à idées du groupe», selon un proche, Niel revendique son profil d'agitateur. Mais c'est avant tout un investisseur. Il est associé dans un fonds qui a investi dix millions d'euros dans 130start-ups. Membre du trio de repreneurs du Monde, il est également présent au capital des sites Bakchich.info, Mediapart, ou Deezer. Ce patron pas comme les autres est aujourd'hui à la tête de la huitième fortune de France avec 2,7milliards d'euros.

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