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Congrès européen de la mucoviscidose à Brest (10 - 13 juin)

Recherche. La belle croissance de l’Unité Inserm

28 mai 2009 à 11h52

Une grande partie des quatre équipes composant l’Unité mixte Inserm-UBO- EFS réunies devant l’entrée de l’Établissement français du sang à Brest, qui a vu démarrer cette aventure humaine en 1984.

En 25 ans, le laboratoire de biologie moléculaire créé par Claude Férec s’est développé, passant de deux chercheurs à une soixantaine aujourd’hui. Une patiente construction qui a connu une accélération en 1996 avec un premier label Inserm.

L’effet Inserm

« Tout a commencé avec Claudine Verlingue, hélas disparue trop tôt, qui était technicienne et qui a passé ensuite une thèse de sciences », explique le Pr Claude Férec. Petit à petit, le laboratoire se structure et fait ses preuves. « Nous avons beaucoup bénéficié d’opérations caritatives au départ pour financer nos recherches. Les bénévoles restent très fidèles dans leurs actions ». Il est vrai que le chercheur, de contact simple et chaleureux, fait l’unanimité. D’autant qu’il n’hésite pas à donner de son temps pour aller expliquer au public son travail, la maladie et les espoirs de traitement, voire à participer lui-même aux épreuves sportives organisées pour collecter des fonds, aujourd’hui encore.
En janvier 1996, une étape cruciale est franchie, avec un premier contrat de recherche Inserm apportant un financement de 76.000 € par an pendant cinq ans et surtout une formidable carte de visite pour attirer de jeunes chercheurs. Les années suivantes, c’est le sans-faute. Le laboratoire est reconnu équipe Inserm en 2001 puis unité U 613 mixte Inserm UBO et Établissement Français du Sang (EFS), ce dernier ayant absorbé le centre de transfusion sanguine de l’origine. À partir de là, des chercheurs Inserm ont pu être recrutés et arriver à Brest. Actuellement, l’unité, reconduite en 2008 avec la meilleure des notations possibles (A +), compte une cinquantaine de personnes, plus les jeunes thésards.

Quatre équipes

« Malgré l’éloignement, on arrive à être attractifs pour les jeunes chercheurs. La prochaine étape est de réunir tout le monde dans un nouveau bâtiment près de la faculté de médecine, à l’horizon 2011. En ce moment, nous sommes répartis sur quatre sites, ce qui ne facilite pas les échanges ».
Ce n’est pas seulement la muco qui mobilise les chercheurs, mais aussi d’autres maladies génétiques comme l’hémochromatose ou la pancréatite. L’unité organisée en quatre équipes s’intéresse à l’épidémiologie, aux dysfonctionnements à l’intérieur de la cellule et aussi à la possibilité de soigner les malades en transportant un gène sain jusqu’au cœur des cellules.
Ainsi, Marc Blondel à partir du modèle des levures, étudie le repliement des protéines. Pour sa part, Laurent Corcos s’intéresse au passage du message génétique du gène CFTR vers la protéine. Enfin, Pierre Lehn coordonne la partie transfert de gènes. « Nous travaillons avec des chimistes pour trouver les liposomes les plus efficaces pour transporter le gène sain dans la cellule. La thérapie génique, même s’il y a encore du travail avant d’arriver à un traitement, reste une piste importante ».