L'Entretien
Laurent Meijer, Directeur de recherches

Coupe de France. Finale 100% bretonne !

Noël Le Graët. Profession président

7 mai 2009

Samedi, les joueurs de Guingamp sortiront du tunnel du Stade de France des rêves d'exploit plein la tête. Un pur moment de bonheur pour Noël Le Graët, leur président, plus habitué à prendre place dans les tribunes du SDF en tant que dirigeant du football français.

Le long des berges du Trieux, le siège social du Groupe Le Graët trône sagement, sans dénaturer l'endroit. «Ce petit coin de Guingamp a été entièrement réhabilité pendant que j'étais maire. Il a fallu se battre pour faire admettre la passerelle que vous voyez.» Le petit pont ne paie pas de mine. Ce fut l'une des nombreuses batailles, pas la plus grande, certes, remportée par Noël Le Graët.

«Ça me touche énormément »

Alors que les pêcheurs attendent patiemment qu'une truite ou un brochet veuille bien mordre à leur hameçon, le président file rejoindre ses joueurs et son staff. «Ça me touche énormément de savoir qu'ils vont bientôt sortir du tunnel du Stade de France.» La plus belle enceinte sportive de l'Hexagone est née durant sa présidence à la Ligue nationale, quelques mois avant la Coupe du monde 1998. «Je n'y ai pas raté beaucoup de matchs, sauf dans la période 2000-2002, après que l'on m'a fait quitter la Ligue nationale. Je suis très reconnaissant à cette équipe de m'offrir un tel moment d'émotion.» Le tout premier date du 17décembre 1972 quand En Avant, modeste pensionnaire de DSR, était allé s'imposer à Laval, ténor de la D2 (2-1). Noël Le Graët est alors un tout jeune président de 30 ans. «Les instituteurs bénévoles du club m'ont demandé de prendre la présidence. Je l'ai fait parce qu'il y avait une équipe de joueurs exceptionnelle, quart de finaliste de la Gambardella en 1970 (défaite contre Saint-Étienne, 1-0).» Dans la foulée de son exploit à Laval, Guingamp terrasse Brest, LeMans puis Lorient devant 18.000 spectateurs à Brest (2-1). L'entraîneur de l'époque s'appelle Sylvestre Salvi, 22 ans. L'aventure, la première, se terminera seulement en 8e de finale contre Rouen (5-0 puis 3-0), le match aller se disputant devant 27.000 personnes à Rennes. «Ces trois-quatre mois de folie nous ont donné de l'ambition», avoue Noël Le Graët. Hier consécration, la DH, atteinte l'année suivante, est vite considérée comme une simple étape. Deux autres montées suivront, en seulement trois ans.

Professionnels du jour au lendemain

Nous sommes en 1977 et En Avant accède à la D2. Un autre monde que Noël Le Graët choisit d'aborder avec le même noyau de joueurs auquel il adjoint les meilleurs éléments de DH repérés en sélection de l'Ouest. «On avait une équipe pas ordinaire. Ça jouait vraiment bien au ballon. Les gens s'y sont reconnus.» Proche de la relégation la première année, l'équipe s'impose rapidement en D2. La saison 79-80 est remarquable. Suivront cinq années de pur bonheuravec Raymond Kéruzoré. «Guingamp et Kéru, ça collait
bien
.» En Avant étonne et détonne. Déjà, l'image du village d'Astérix résistant à l'envahisseur est reprise par tous les médias nationaux. Jusqu'à ce jour d'avril1984 où les départs de Philippe Tibeuf à Monaco, Arnaud Landré au Matra Racing et Gilles Rolland à Rouen ébranlent l'édifice que l'on croyait de granit. «Le 30avril, j'avais une super-équipe; le 1ermai, plus personne. J'ai alors monté un dossier pour que Guingamp passe professionnel avant fin juin, avec Charles Josselin, le président du conseil général.
Ainsi, tous les joueurs nous revenaient automatiquement. Je les ai laissés partir mais il y a eu transferts. L'argent récolté nous a permis de rebâtir une équipe.» D'autres coups de semonce suivront. En 1993, Guingamp chute en National. Bertrand Salomon succède à Noël Le Graët, devenu président d'honneur influent. Francis Smerecki, débarqué de Valenciennes, est choisi pour remettre le navire à flot. On connaît la suite: deux montées successives jusqu'en D1, la Coupe de l'UEFA contre l'Inter Milan de Zamorano et Djorkaeff puis cette finale de Coupe de France perdue contre Nice le 10mai 1997 (1-1, 3-4 aux t.a.b.).

«J'ai occulté la période Tapie»

Entre-temps, Noël Le Graët a peut-être vécu les pires instants de sa vie de dirigeant. 1993, l'affaire VA-OM. Sa lutte frontale avec Bernard Tapie. Les menaces. La surenchère médiatique. «J'ai occulté cette période-là.» Restera une fierté: l'assainissement du football français, via la création de la DNCG (Direction nationale du contrôle de gestion). «Quand je suis arrivé à la Ligue, sur les 40 clubs français, il y en avait bien 30 en difficulté. Les présidents s'engageaient dans de vraies galères pour faire plaisir au public, ce n'étaient pas de méchants mecs.» Chahuté dans le Sud, Noël Le Graët le fut aussi en Bretagne où les liquidations successives de Brest (1991) et Saint-Brieuc (1997) lui valurent de profondes inimitiés. «Je m'en rends bien compte. En même temps, je me dis qu'être aimé ou détesté, c'est une chance folle: cela veut dire que vous faites des choses», glisse le vice-président de la Fédération française depuis 2005, en charge des affaires économiques.

«Nouveau coup de fouet»

En breton, Le Graët signifie littéralement «bien fait». L'intéressé s'en amuse. Sa vie de dirigeant a épousé celle du patron d'entreprise. Le groupe qui porte son nom affiche 160M€ de chiffre d'affaires en 2008. L'En Avant, lui, est en train de renaître à nouveau après la période Drogba-Malouda, qui s'était achevée par une septième place historique en Ligue 1, lors d'une fin de saison 2002-2003 épique. «Cette finale de Coupe de France est très certainement un nouveau coup de fouet pour le club. L'équipe actuelle est plus technique, plus joueuse, elle prend plus de risques que celles qui l'ont précédée ces trois-quatre dernières années. Humainement, elle est aussi d'un bon niveau.» Noël Le Graët esquisse un sourire: «On n'est pas loin de revenir à quelque chose d'intéressant.»