À la station Ifremer de la Trinité (56), chargée de la surveillance du littoral, depuis quelques jours, les signalements affluent. Les promeneurs sont intrigués par ces petites bêtes étranges dénommées lièvres de mer, ou plus scientifiquement « aplysie », au corps mou et aux couleurs variées : du vert olive au marron rouge, en passant par le violet foncé selon les espèces. « On a même reçu un coup de téléphone d'une dame affolée parce qu'elle avait été en contact avec le liquide que les lièvres de mer dégagent, », rapporte Patrick Camus, chef de laboratoire à la station Ifremer de la Trinité. « On l'a rassurée car les aplysies ne sont absolument pas dangereuses. C'est une espèce commune dans la faune bretonne, mais cette année, il y en a beaucoup. L'hiver et le printemps ont été cléments, ce qui a pu leur assurer une bonne croissance », avance-t-il en reconnaissant toutefois que cette affirmation relève plus de la déduction, que d'une vérité scientifique. Le lièvre de mer est un gastéropode, ou plus vulgairement un coquillage sans coquille. La tête de cet étrange animal porte quatre tentacules, dont deux à l'arrière font penser à des oreilles de lièvre, d'où son nom. Il possède un pied central qui peut être comparé au corps de l'escargot, si les scientifiques nous autorisent ce raccourci de béotien. De part et d'autre, un long manteau, qui du point de vue du profane ressemble à des ailes de raie. Ce sont ces « ailes » qui permettent aux lièvres de mer de se déplacer sur le fond, voire de nager. Ces animaux très gracieux dans l'eau arrivent en ce moment en force sur nos plages, accrochés aux algues qui les nourrissent, ou encore par paquets. « En ce moment, elles sont en pleine période de reproduction », note Patrick Camus. Ce qui peut aussi expliquer le grand nombre d'observations actuellement. » Le lièvre de mer est un animal coquin. D'abord il est hermaphrodite. Pendant les accouplements, il est successivement mâle ou femelle. Ensuite, quand d'autres aplysies voient le spectacle, ils s'y joignent gaiement, ce qui conduit à des accouplements collectifs pouvant rassembler un grand nombre d'individus. Dernière particularité, quand il se sent en danger, le lièvre de mer dégage un liquide violet pourpre et blanc, d'une odeur parfois nauséabonde. « Dans ce liquide, il y aurait un élément imitant ce qu'aime manger la langouste, qui est un de leurs prédateurs. Pendant que celle-ci est trompée, la limace s'en va. D'où le nom de pisse-vinaigre dont est parfois baptisé l'animal, » explique Patrick Camus. Que les mères ou pères de familles se rassurent : si votre enfant vient d'entamer un élevage de lièvres de mer dans son seau en plastique, le liquide est totalement inoffensif. Mais pas comestible !