Plus que huit centimes de différence ! Le prix du litre de gazole se rapproche de celui de l'essence sans plomb. Les propriétaires de voitures diesel ont-ils mangé leur pain blanc ? A la station-service, le « diéséliste » n'affiche plus le même sourire suffisant. Il toise un peu moins l'automobiliste qui fait le plein de sans-plomb à la pompe voisine. Et pour cause, la supériorité historique du carburant préféré des Français est en train de fondre en ce moment. Même si l'hiver n'est guère favorable cycliquement au gazole et au fuel, des combustibles de la même famille, le temps du grand écart avec l'essence a vécu. Chute du billet vert, flambée des cours du pétrole sur fond de croissance économique à tout va de pays comme la Chine et l'Inde, réserves d'or noir qui vont s'amenuiser au fil des ans. La tendance haussière des carburants s'annonce durable. Notamment pour le gazole, très utilisé dans l'industrie et le transport. Il est en train de battre des records à la pompe. Cette semaine, il a atteint 1,3162 euro le litre contre 1,4017 pour le sans-plomb, soit quelque 8 centimes et demi d'écart. En janvier 2007, le différentiel était encore de 23 centimes. « La France possède cette particularité d'avoir 75 % de son parc de voitures qui roule au diesel, elle est plus sensible de ce fait à la tension des marchés sur le gazole, rappelle-t-on à l'Union française des industries pétrolières (UFIP). Les autres pays européens eux aussi passent au diesel, ce qui accentue le problème ». Contrairement aux idées reçues, le gazole n'est pas un carburant bon marché. Il est plus cher que l'essence à la sortie des raffineries. Cette semaine, à Rotterdam, référence en la matière, le prix moyen du litre de gazole raffiné s'élève à 0,6145 euro contre 0,4915 euro pour le sans-plomb. Ce sont les taxes nationales, et notamment la fameuse TIPP, qui font ensuite la différence à la pompe. La taxe intérieure sur les produits pétroliers est de 0,61 euro le litre pour le super et de 0,43 euro pour le gazole. « Curieusement, en France, on encourage le carburant le plus onéreux », commente-t-on à l'UFIP. Avec la venue de l'été, la tension sur le gazole et ses proches produits va s'atténuer, alors qu'elle va se durcir sur l'essence avec le départ en vacances des Américains au volant de leurs 4X4 géants. « Ce phénomène saisonnier devrait faire baisser un peu le prix du gazole, mais pas de façon significative, explique François Lescaroux, à l'Institut français du pétrole (IFP). Selon l'économiste, « la voiture diesel reste intéressante pour les gens qui roulent beaucoup », mais il conseille « la petite cylindrée à essence » pour les citadins.