Rallier du Baty. Le gentleman explorateur

Le 4 mars 1908, un voilier commandé par des Bretons approche des côtes sombres de l'archipel des Kerguelen. Le « JB Charcot », commandé par Henri Rallier du Baty et son frère Raymond, touche au but près de six mois après avoir quitté la France. Ce jour de mars 1908, Raymond met le pied à terre. « Un lourd silence nous entourait, un silence que rien n'était venu rompre depuis les premiers bouleversements de la Nature, dans le chaudron du monde, nul son à part le cri des oiseaux de mer et le hurlement des surventes... ». Raymond Rallier du Baty arrive sur une terre déserte grande comme la Corse. Le terrain d'aventure dont il a rêvé pendant des années a tout juste connu le passage de phoquiers américains et de rares expéditions scientifiques. Son frère Henri est le capitaine du « JB Charcot » mais c'est lui l'âme de l'expédition. « J'avais la mer dans le sang, car j'étais né d'une famille de gens de mer, à Lorient », écrit-il. Il est porté par l'esprit d'aventure et d'exploration.




À force de persévérance, il avait réussi, quelques années avant, à décrocher sa place pour l'expédition Antarctique du commandant Charcot, en 1903-1905. Raymond veut écrire une histoire dans l'esprit de son maître et recherche une destination. Les terres désertes, mal cartographiées, des Kerguelen s'imposent. Il embarque son frère et quatre hommes sur un ketch dépourvu de moteur, faute de moyens. Raymond Rallier du Baty se révèle navigateur intrépide et fin lettré. « À Kerguélen, je pris mon Horace avec moi, au cours de plusieurs expéditions solitaires dans l'intérieur. Ainsi en ces lieux dominés par de grands rochers sinistres et grimaçants qu'aucun homme n'avait jamais foulés, face aux flots gris et déserts que nul navire ne venait fendre, je restais seul avec le poète latin, récitant parfois à voix haute ses poèmes raffinés... ». Avec son équipe, il va vivre 15 mois sur Kerguelen. Pour payer les matelots, il s'est résolu à chasser l'éléphant de mer pour récupérer de l'huile. Les multiples massacres l'écoeurent.




À la fin 1907, les six hommes, chevelus et barbus dans des vêtements rapiécés, auront la visite de Norvégiens qui viennent installer une usine baleinière. Ce sera Port-Jeanne-d'Arc, montée en un temps record et opérationnelle en 1909. Mais leur santé décline. Le scorbut guette en ces terres à la végétation trop maigre. En juin 1909, le « JB Charcot » quitte les Kerguelen pour l'Australie. Revenu en France, Raymond Rallier du Baty devient pilote d'avion en 1912, mais Kerguelen le hante. L'exploration de l'archipel n'est pas terminée. En 1913, il repart, sur un dundee équipé d'un moteur. Il effectue aux Kerguelen une vraie oeuvre scientifique, dessine la première carte digne de ce nom. Il devait poursuivre par un tour du monde qui sera interrompu en Australie en septembre 1914. La première période de sa vie s'arrête avec la guerre. Plus rien ne sera pareil. Son frère Henri, blessé au front, meurt en 1915. Le temps de l'aventure et de la jeunesse conquérante est passé.

En décembre dernier, passant au large des Kerguelen, Francis Joyon, qui venait de battre le record des 24 heures (616 milles parcourus), dédiait son exploit à Raymond Rallier du Baty. « Parti dans l'inconnu pour l'aventure, il a, grâce à ses relevés, apporté une réelle contribution à la Marine », notait le skipper. Il y a quelques années, Olivier de Kersauzon aussi avait rendu hommage à l'explorateur et à son livre « Aventures aux Kerguelen », écrit avec simplicité, justesse et sensibilité. Extrait. « Qu'il était bon d'être à la barre et de sentir sous soi le bateau fendre et franchir chaque vague, tel un goéland. L'âme d'un bateau parle. L'homme de barre peut avoir avec lui de longues conversations car un bateau peut conter tant de choses. On sait quand il est abattu, morose ou capricieux. On partage sa joie lorsqu'il caracole, rapide et léger, le vent chantant dans ses voiles. Le grand mât, l'artimon et le beaupré sont vivants. Il faut voir comment leur résistance est mise à rude épreuve, comment ils frémissent sous la charge des voiles, comment ils tressaillent de joie, quand portant tout dessus, le bateau part pour une longue chasse, comment leur moindre fibre est tendue à craquer lorsque les bras invisibles de la tempête tentent de les abattre ou de les mettre en capitolade ».

Dans sa longère de pierres de Ploeren, près de Vannes, Henri Rallier du Baty, le fils de Raymond, évoque une famille de magistrats dont le berceau est le pays de Rennes. Une rue de la capitale bretonne porte d'ailleurs le nom d'un Rallier du Baty. Toussaint (1665-1734) fut le maire de Rennes pendant 39 ans. Avec la famille Rallier du Baty, on remonte très vite dans le temps. « Mon père, né en 1881 à Lorient, est le dernier de douze enfants. Mon grand-père, né en 1830, était capitaine de vaisseau et son frère amiral. Mon arrière-grand-père, né en 1796, a fait l'école polytechnique. C'est lui qui s'est installé dans le Morbihan ». Aujourd'hui Henri Rallier du Baty a le plaisir d'être lui-même arrière-grand-père. Il a le souvenir d'un père « peu bavard ». « Il ne mettait jamais en avant ses aventures aux Kerguelen, mais il répondait aux questions sans problème ».




« Charcot était son modèle. Il avait été avec lui en Antarctique. Il a voulu faire quelque chose lui-même en allant aux Kerguelen. Il était motivé par les sciences et l'exploration. Les affaires ne l'intéressaient pas. Je ne l'ai jamais vu intéressé par l'argent », ajoute Henri. Raymond Rallier du Baty, décédé en 1978, à l'âge de 97 ans, est enterré au cimetière de Locmiquélic. Toute sa vie, cet humaniste lettré, à la plume séduisante, a cultivé la discrétion et la modestie. Son ouvrage de jeunesse « Aventures aux Kerguelen » a été publié en Angleterre en 1911 et ne sera traduit en français que 90 ans plus tard ! Il est aujourd'hui épuisé. Salué comme un précurseur et un vrai marin par ses pairs, Raymond Rallier du Baty a rédigé un ouvrage plus complet sur sa vie qui n'a, à ce jour, pas trouvé d'éditeur.

1903-1905
Raymond Rallier du Baty participe à l'expédition Antarctique avec le commandant Charcot.

4 mars 1908
Le « JB Charcot » des frères Rallier du Baty arrive aux Kerguelen.

Juin 1909
Le « JB Charcot » quitte les Kerguelen.

1911
Publication en Angleterre de l'ouvrage « Aventures aux Kerguelen », écrit par Raymond Rallier du Baty.

1913-1914
Seconde expédition aux Kerguelen.

1915
Décès d'Henri Rallier du Baty.

1978
Décès de Raymond Rallier du Baty, à l'âge de 97 ans.