1772. Les premiers Bretons en terre australe

Les écrits d'un marchand normand, Gonneville, ont aimanté des générations de navigateurs. Au début du XVI e siècle, il a pensé toucher la terre promise du grand Sud. En fait, il a atteint les côtes du Brésil. Il évoquera des terres luxuriantes, accueillantes. Les Bretons ne seront pas les derniers à se lancer à la recherche de cet eldorado : Jean-Baptiste Bouvet de Lozier, lieutenant de la Compagnie des Indes de Lorient, donnera son nom à une île déserte glacée, découverte en 1739 très au sud de la pointe africaine. Pourtant, les géographes en sont convaincus : il doit bien y avoir une terre plus vaste quelque part au sud des caps Horn, Bonne Espérance et de la Nouvelle Hollande (Australie). La deuxième moitié du XVIII e siècle voit la relance de la marine royale. « L'histoire qui va suivre est liée à la qualité des officiers de marine bretons, explique l'historien brestois Alain Boulaire. Il y a alors trois grandes familles d'officiers de marine : les Provençaux, de Toulon, dont beaucoup sont chevaliers de Malte ; les Rochelais, qui préfèrent servir le commerce ; les Bretons, surtout de Basse Bretagne, attirés par l'aventure. À Brest, les marins sont très bien formés, avec la présence de mathématiciens comme Monge, de cartographes (Ozanne). L'Académie de Marine a été créée en 1752 et confirmée en académie royale de marine. C'est un vrai pôle scientifique ».

Il y a effervescence à l'île de France, actuelle île Maurice, en cette année 1771. De nombreux navigateurs se croisent sur les quais : La Pérouse, Marion-Dufresne, Kerguélen, Commerson le naturaliste... Tous s'apprêtent à vivre de riches et parfois dramatiques heures. En janvier 1772, le Malouin Marc-Joseph Marion-Dufresne sillonne les mers australes. Il identifiera précisément l'île qui portera son nom : Marion. Il découvre ensuite un chapelet de cailloux hostiles. Ils sont connus aujourd'hui sous le nom de son second, le Lorientais Julien Crozet. Marion-Dufresne sera tué par les Maoris en juin de la même année sur les côtes de la Nouvelle-Zélande.

Au même moment, un officier de la Royale s'engage dans une aventure plus ambitieuse vers la Terra Australis Incognita. Ils ont 32, 35, 38 ans. Louis de Saint-Alouarn (1738-1772) de Guengat ; Charles du Boisguehenneuc (1740-1778), de Dirinon, dont le berceau familial est à Tréogat ; François de Rosily Mesros (1748-1832), de Brest, seigneur de Châteauneuf-du-Faou et Plonévez-du-Faou ; Charles Mascarenne de Rivière (1738-1812), de Tréméoc. Alors que se profile la Révolution, ces petits nobles de vieille souche bretonne rêvent de découvertes et de gloire. Ils ont fait leurs armes dans les mers du Nord. Ils sont prêts à suivre vers le sud leur chef de file, Yves de Kerguélen, né en 1734 à Landudal (Sud-Finistère). Tous les officiers de marine réunis par Kerguelen ne sont, bien sûr, pas Bretons, mais ceux-ci ne le trahiront pas, même dans les périodes les plus difficiles. Le Cornouaillais a convaincu Louis XV de lui confier une mission de découverte des terres antarctiques. Il a choisi un état-major breton. « Ce sont d'abord des aventuriers, l'appât du gain vient après, juge Alain Boulaire. S'ils avaient voulu faire de l'argent, ils auraient fait la course, le trafic négrier. Kerguelen aurait pu rester à Dunkerque près de sa belle famille et devenir corsaire ».

Outre les états-majors, les équipages aussi sont bretons. « Ils parlaient breton sur les bateaux, mais ils connaissaient aussi le français » précise l'historien. En cette année 1771, les Bretons trouvent aussi à l'Île de France un compatriote qui va leur faciliter la tâche : le gouverneur, François-Julien Desroches, natif de Plouénan, près de Saint-Pol-de-Léon. Cet officier de marine possède aussi un manoir à Quimper. Kerguelen et son état-major cornouaillais seront bien accueillis. Quand, en ce mois de février 1772, Yves de Kerguelen découvre, après trois semaines de navigation difficile, les îles qui porteront son nom, il peine à masquer sa déception. Les promesses de richesse faites au roi ne seront pas tenues sur cette terre impropre à toute valorisation. Kerguelen ne descendra même pas à terre : il a deviné que le continent austral, s'il existe, n'est que pierre et glace. Kerguelen et sa génération ferment la période de la marine de guerre à voile. La Révolution et l'Empire vont mettre à mal la flottille française, qualifiée de « Versailles de Louis XVI ». Le XIX e siècle sera anglais sur les mers. Archipel des Kerguelen : l'appellation sera un hommage cruel du grand navigateur anglais James Cook à son contemporain et rival français. Le nom de Kerguelen est associé aux îles d'abord baptisées « de la Désolation ».

La revendication territoriale française sur ces cailloux stériles battus par les vents, retombés dans la solitude, sera d'ailleurs bien tardive à la fin du XIX e siècle. C'est en 1893 que le gouvernement français, qui s'inquiète de l'attention trop poussée des Anglais et Australiens pour ces îles, ordonne la prise de possession officielle des Kerguelen. Le 1 e r janvier 1893, l'aviso l'Eure effectue une première prise de possession officielle. Le 7 janvier, une nouvelle cérémonie est faite et des vivres pour naufragés sont déposés. Quant à la Terra Australis Incognita, elle ne sera découverte qu'en 1840 par un autre Normand, Dumont d'Urville. La boucle est bouclée. L'Antarctique est aujourd'hui un des trésors les plus précieux de la planète Terre.

Kerguelen pensait, en 1772, avoir découvert le continent austral. Il a seulement touché à un archipel battu par les vents, peuplé de manchots et d'éléphants de mer. Deux bateaux ont mouillé dans les eaux agitées des îles en ce mois de février : la Fortune, commandé par Kerguelen (200 hommes), et Le Gros Ventre, par Saint-Alouarn, avec 120 marins. Deux chaloupes quittent les navires vers la côte. Charles du Boisguehenneuc, second de Saint-Alouarn met, le premier, pied à terre pour une courte « prise de possession ». Rosily Mesros, qui commande la deuxième chaloupe, malmenée par la mer hachée, abandonne et se réfugie sur le Gros Ventre, le plus proche.


Kerguelen a disparu. Le Gros Ventre ne retrouvera pas la Fortune, qui après de vaines recherches dans le brouillard repart vers l'Île de France. Kerguelen ne reverra jamais Saint-Alouarn qui a décidé de poursuivre vers l'est. Il sera le premier Français à toucher l'Australie. Saint-Alouarn décédera à son retour à l'île de France en octobre 1772. Pendant ce périple, c'est Kerguelen qui a les honneurs à son retour en France, où il invente la découverte d'un continent riche de promesses et obtient le financement d'une nouvelle campagne de prospection. Il repart en 1773, toujours entouré de Bretons comme Rosnevet ou Du Couëdic. Mais ces mensonges, son comportement (il a fait monter une fille à bord comme compagne), empoisonnent le voyage qui se termine en janvier 1774 devant les îles sur le même constat d'échec. Une fois de plus, Kerguelen ne mettra pas les pieds sur les terres qui porteront plus tard son nom. Au retour, il sera jugé, emprisonné. Libéré en 1778, il réintégrera la Marine, puis se ralliera à la Révolution, sera promu vice-amiral... Il décédera à Paris en 1797.