France - Argentine (19 h). Bien ouvrir le bal

Si le succès des rugbymen argentins n'avait rien d'improbable, une victoire des handballeuses sud-américaines, qui n'ont jamais fait mieux qu'une 20 e place en trois participations au Championnat du monde, relèverait de l'exploit pour les unes et de la contre-performance pour les autres. L'unique duel franco-argentin, au tour préliminaire du Mondial-2005, avait été logiquement remporté (33-11) par les Tricolores, pourtant pas au mieux de leur forme dans cette compétition. Le contexte palois est très différent pour les Françaises, qui devront gérer la pression d'un début de compétition à domicile, tout en assurant le spectacle face aux médaillées de bronze des derniers Jeux Panaméricains. « L'Argentine, ce sera un très bon match pour se roder. Se frotter à l'ambiance du Palais des sports, au public. Il y aura sûrement des situations de jeu où l'on pourra réciter notre handball et jouer de façon simple » , devine la capitaine française Stéphanie Cano. « Ce n'est pas facile de disputer un premier match. Mais si on campe sur nos bases, si on défend bien et qu'on joue les contre-attaques, on va peut-être mettre un certain temps à entrer dans le match mais c'est une équipe qu'on doit faire fléchir » , estime son sélectionneur Olivier Krumbholz. Cet optimisme a priori légitime ne l'empêche pas de se méfier d'un adversaire « qui sera peut-être motivé après ce qui est arrivé au rugby » , après les deux succès des Pumas aux dépens des Bleus, en match d'ouverture puis pour la 3 e place de la Coupe du monde. Alors que les quarts de finale sont dans le viseur des handballeuses françaises, une défaite contre une sélection certes en progrès mais encore émergente au niveau international ferait vraiment désordre. « Quand on a rendu visite aux rugbymen à Marcoussis (au centre national du rugby le 26 juillet, NDLR), ils nous avaient dit qu'ils craignaient ce premier match contre l'Argentine » , se souvient la pivot tricolore Véronique Pecqueux-Rolland. « Les Argentins sont très forts au rugby mais j'espère qu'on va gagner contre leurs handballeuses. Sinon, prévient-elle, il va falloir revoir nos objectifs sérieusement à la baisse. »