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Coupe de la Ligue, demain et samedi à Miami Le hand fait sa promo en Amérique

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Le handball va tenter de se faire connaître aux États-Unis, un pays où il est encore moins populaire que le base-ball en France, au moyen du Final Four de la Coupe de la Ligue, organisé pour la première fois demain et samedi à Miami.

Les quatre prétendants, Montpellier, Chambéry, Paris et Istres, seront chargés de faire la promo de leur sport, et accessoirement de se disputer le trophée, dans l'immense Americain Airlines Arena (18.000 places), où évolue habituellement le Miami Heat, le club de basket de NBA. À l'origine de ce projet un peu excentrique se trouve un ancien joueur roumain, Christian Zaharia, reconverti dans l'organisation d'événements sportifs en Amérique. «J'ai été inspiré par l'exemple du foot et du Mondial 94. J'ai pensé qu'on avait besoin d'une compétition pour montrer aux Américains ce qu'est le hand», raconte-t-il. Ayant joué à Pontault-Combault et à Boulogne-Billancourt, Zaharia s'est naturellement tourné vers la France et ses champions olympiques pour monter son projet. «La rencontre avec Alain Smadja, le président de la Ligue, a fait le reste. Il partageait le même rêve que moi», dit-il. «Les États-Unis nous ont paru avoir le profil idéal, explique-t-il. Le hand ressemble au basket, mais aussi au hockey sur glace parce qu'il y a des buts et du contact».

Un million par édition

Dans un premier temps, les organisateurs comptent attirer les étrangers, très nombreux dans la métropole floridienne. «Il y a des Français, des Allemands, des Européens de l'Est. Ils connaissent le hand et par la suite ils y emmèneront leurs copains américains», espèrent Zaharia. Malheureusement, l'optimisme qui a suivi la signature du contrat pour trois éditions, en avril2008, a laissé la place à une certaine inquiétude depuis le déclenchement de la crise économique. De nombreux sponsors se sont désistés et seulement la moitié des billets ont pour l'instant trouvé preneurs. Les matchs seront diffusés à la télé française, mais pas aux États-Unis. La LNH ne court de toute façon pas grand risque car le contrat lui assure un revenu minimum d'un million de dollars par édition, dont 80% iront aux clubs et le reste à des actions de développement du hand. Du côté des participants, l'accueil est positif. «Aller à Miami, il n'y a pas beaucoup de joueurs qui sont contre. Mais on ne sait pas trop si c'est pour gagner la Coupe de la Ligue ou pour aller se balader», s'amuse Laurent Munier, manager de Chambéry. Du point de vue sportif, le choc entre les deux favoris, Montpellier et Chambéry, aura lieu dès les demi-finales demain, ce qui n'est pas forcément un handicap pour les Américains. «Ils aimeraient peut-être qu'il y ait Paris en finale, ce doit être la seule des quatre villes qu'ils connaissent», sourit Munier.

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